Un serveur est un appareil logiciel ou matériel qui accepte et répond aux demandes faites sur un réseau. L'appareil qui fait la demande et reçoit une réponse du serveur est appelé client. Sur Internet, le terme "serveur" désigne généralement le système informatique qui reçoit des demandes de fichiers Web et envoie ces fichiers au client.

Il existe de nombreux types de serveurs, notamment des serveurs web, des serveurs mail et des serveurs de fichiers. Chaque type exécute un logiciel spécifique à la fonction du serveur. Par exemple, un serveur web peut exécuter le serveur HTTP Apache ou le serveur IIS de Microsoft, qui tous deux permettent d'accéder à des sites web sur l'internet. Un serveur mail peut exécuter un programme comme Exim ou iMail, qui fournit des services SMTP pour l'envoi et la réception de courrier électronique. Un serveur de fichiers peut utiliser Samba ou les services de partage de fichiers intégrés au système d'exploitation pour partager des fichiers sur un réseau.

Si le logiciel du serveur est spécifique au type de serveur, le matériel n'est pas aussi important. En fait, un ordinateur de bureau ordinaire peut être transformé en serveur en y ajoutant le logiciel approprié. Par exemple, un ordinateur connecté à un réseau domestique peut être désigné comme un serveur de fichiers, un serveur d'impression ou les deux.

Si tout ordinateur peut être configuré comme un serveur, la plupart des grandes entreprises utilisent du matériel rackable conçu spécifiquement pour la fonctionnalité du serveur. Ces systèmes, souvent de taille 1U, prennent un minimum de place et possèdent souvent des caractéristiques utiles telles que des voyants d'état LED et des baies pour disques durs remplaçables à chaud. Plusieurs serveurs montables en rack peuvent être placés dans un seul rack et partagent souvent le même moniteur et les mêmes périphériques d'entrée. La plupart des serveurs sont accessibles à distance à l'aide d'un logiciel d'accès à distance, de sorte que les périphériques d'entrée ne sont souvent même pas nécessaires.

Bien que les serveurs puissent fonctionner sur différents types d'ordinateurs, il est important que le matériel soit suffisant pour répondre aux besoins du serveur. Par exemple, un serveur web qui exécute de nombreux scripts web en temps réel doit avoir un processeur rapide et suffisamment de mémoire vive pour gérer la "charge" sans ralentissement. Un serveur de fichiers doit disposer d'un ou plusieurs disques durs ou SSD rapides qui peuvent lire et écrire des données rapidement. Quel que soit le type de serveur, une connexion réseau rapide est essentielle, car toutes les données passent par cette connexion.